自然环境与地理位置 聚居于湘鄂渝黔交界的土家族人，历史悠久，生活环境相对封闭狭隘，但地理位置显要，是沟通中原地区的汉文化与西南地区的少数民族文化的必经之道，其地理位置与自然环境极具有文化代表性。 

　　
       高峻的山峦渝东南土家族聚居地被大楼山脉和武陵山脉相夹，或处于其交错之地。湖北土家族聚居地多属大巴山系，其巴东县东北部神农架“大窝炕”，海拔三千米以上。山势高峻，交错纵横，故其陆路交通极为不便。
　　
       纵横的水系 土家族居住地区河流纵横，交织若网，自古有着舟楫之利。境内主要有沅水、澧水、清江、酉水、乌江等。正是这种舟楫之便，使土家族文化与其他兄弟民族文化交流融合，吸取其精华，不断地丰富和发展自己，并始终保持着旺盛的生命力。
　　
       多变的气候 土家族聚居区大都属于亚热带气候，温和湿润，季节分明。但因其地貌诸因素的影响，气温、降雨量、日照等变化差异很大。纵或是同一地区，同一县境，气候亦往往不同。春秋季多雨，夏季多旱。山地雾重，日照较少，湿度大，低山地区风小，这些对山地作物的生长极为有利。
　　
       跷瘠的土地 土家族地区封闭，物产贫乏。 农耕水田不多，大多分布于溪河峡谷中或山坡间，使水利灌溉不便，多为“靠天田”。山石多，土层薄，这里农耕方式落后，刀耕火种，广种薄收。由于土地贫瘠，物产不丰，致使几千年来土家族人民一直生活在贫困艰难之中，加之山川险阻，交通不便。。
　　
       地理位置 土家族聚居于湘鄂川黔四省交界地带，是古代中原文化进入西南文化的门户。这种民族的构成及其所处的地理位置的天然便利，为土家族文化与外界文化的交流提供了极大的方便。
　　
       自然环境对其文化的影响 在物质文化上决定了其基本的居屋形式和生产方式，在精神文化上则决定了土家族人性格和民族精神的形成。
　　
       （一）居住文化 因地居深山峻岭之中，地势低洼局促，气候潮湿寒冷，交通不畅，自古以来，土家人选择了特殊的居住方式，主要有树屋、阁阑、干栏几种，再现着濮人文化遗风。
　　
       树屋，这是一种十分原始的居住形式，作为一种临时性居所，至今仍相沿续，毎到秋收季节，土家人多在大树的粗枝上，用树枝和茅草等物，搭一座简陋的茅屋，暂住其中，以防野兽糟踏山地庄稼。明清以降，土家人一般不再采用。
　　
       阁阑，将房屋建于悬崖之侧，因其高峻，用以防兽伤、洪水。如今这种阁阑已少见，但酉水沿岸土家族人仍于河岸筑屋，下以木柱支撑，屋建于木柱之上，悬于河空之中，仍颇有濮人遗风。
　　
       干栏 ，土家族人称为“吊脚楼”。这种木楼或建于山间崖旁，或建于河畔平野，多为九柱落地，横梁对穿，楼台悬空，飞檐上翘，楼台分上下两层，独有绕楼的曲廊上有一排木柱悬于空中，故称为“吊脚楼”。凡土家百姓较富有者，多建之。“居民近市者，多构层楼，上为居室，下贮货物，为贸易所。
　　
       (二) 生产方式 土家族是一个山地民族，又有清江、乌江、沅水、澧水、酉水纵横其间。崇山峻岭，一方面成为其生存的天然屏障，另一方面，高山与激流对其生存又构成一种强大的压力；为求其生存，必须勤苦劳作，艰难的生活环境，造就了土家族人艰苦的农耕生活方式，孕育了土家族人民勤俭务实的文化精神，一切奢靡浮华之风与土家老百姓格格不入。另外，山高岭陡，丛林密集，蕴藏着丰富的狩猎资源，这使得狩猎也成为他们重要的生活生产方式。
　　
       （三）精神文化 土家族相对封闭的地理环境，促成了土家族人执著、强悍的性格；险恶的生存环境及原始的生活水平，又铸造着土家人民刚烈、进取的文化精神；生存的艰辛，酿造了土家人代代相传的务实精神。
　　
       土家族地区虽然山高林密，地势陡峭而狭隘，但是水系纵横，许多河流都可通舟，使得土家族人可凭借舟楫之利，与临界的其他民族互通往来，尤其是可以同汉民族进行文化交流，因此其民族性格在保守中尚不乏开放性。地理环境的封闭与开放并存，是土家族的族源支系众多的重要原因。土家族是由各民族支系融汇而成的，是多民族支系的融合体。这种民族历史，让土家族人更具文化宽容精神，以一种开明坦然的胸怀积极接受外族文化。
　　
       所以，土家族人一方面因受自身的自然环境影响形成了一种宽容忍耐，勤俭保守的文化思想，另一方面因受到外来文化的交流与激荡，又形成了一种开放进取，友好宽容，开明乐观的文化精神。

责任编辑：