来凤县是全国第一个单设的土家族自治县，也是湖北省第一个实行民族区域自治的县。在纪念《民族区域自治法》颁布五十周年的日子里，回顾26年前来凤土家族自治县的成立情景，仍感到激情满怀，放眼今天来凤经济社会的巨大变化，更感到党的民族政策光辉托起金色的凤凰！
国务院批准来凤土家族自治县的缘起。
来凤地处鄂湘渝三省（市）结合部，自古以来即为土家人集聚地。据记载，来凤古时属蛮夷国，周为巴子国五溪地，隋唐录施州，宋仁宗四年设散毛司，元、明以降先后设立大旺、腊壁、东流、卯洞、漫水、百户等七大土司，以散毛为长，世代承袭。至清雍正十三年改土，乾隆元年建立来凤县。“改土”时，尽管清朝推行民族歧视政策，当时登记土民户数仍为2312户，占总户数的21.5%。
土家族民族意识强烈。1953年全国第一次人口普查时，来凤就有数千人自报土家族民族成份。党和政府为识别和认定土家族，组织力量进行了大规模民族识别工作。
1954年，湖北省人民委员会民族事务处组织专门工作组到来凤进行实地访问和考察。1954年6月28日至7月3日，来凤召开首届人民代表大会，在173名代表中，在“民族”一栏填报少数民族的有6名，其中苗族3名，土家族3名。土家族3人是这样填写的：
田桃芝 女 土家族 党员 沙坝乡乡长
彭年万 男 土家族 团员 西东乡民兵队长
田先富 男 土家族 捏车乡民兵队长
事后，曾有记者就此采访过当时年仅25岁已是人大代表和人民委员会委员的田桃芝，为什么1954年就填报土家族民族成份。她十分坦然地说：“我们本地人生活习惯、讲话、穿着都与别人不同，我们讲话土、做事土、吃得也土、穿得也土，过节也土，我们就是土家人，地地道道的本地人。”
1956年6月，我国著名社会学家、民族学家和教育家潘光旦教授，以全国政协民族工作组组长身份，在全国人大第六次会议之前，亲临湘鄂西土家地区进行考察。6月13日，潘光旦教授从龙山克服腿部残疾，坐滑杆从龙山来到来凤，受到县委书记耿星斗、县长贾兰祥的热情接待，听取了县民政科科长陈恕的《关于来凤的土家人》的专题汇报。事后，潘光旦教授在《访问湘西北土家报告》（载于《中国人民政治协商会议全国委员会会刊》第十五期）称：“在龙山的三天里，我又抽出半天时间前进到来凤县城。来凤不属于（湘西）自治州，并且也不属于湖南省，而是湖北省极西南的的一个县，县境却也有很多的土家人。在县人口中，三个里有一个，无论从绝对数或相对数来说，来凤都是仅次于龙山、永顺，即占第三位……来凤是此行南北路线北一头的终点。”“湖北来凤的土家，我以前只知约有二万四千，现在地方首长的估计是五万到六万。”“来凤县民政科长陈恕同志说，在普选中，很多土家都填了汉族。”“保靖、古丈、湖北来凤等县，土家人口虽只两三万至五六万不等，基本上也都是聚居的。例如来凤县的土家以东南境的漫水、卯洞等处为最多。” 这是来凤土家族最早见于中央文献的记载。就湖北而言，这是唯一最早记载族名为“土家”的中央文史资料。
1957年1月14日，潘光旦教授第二次来到来凤。这次是从黔江经咸丰过来的。此次是奉中央民委和中央统战部委派，到川东南、鄂西南来了解“土家族”情况，与湘西北“土家”的调查结果放在一起，作出“土家”是否单一民族的再论证。潘先生通过实地考察并参照历史文献进行分析，肯定鄂西南是古代巴人及其后裔的聚居地，并发表了著名论著《湘西北的“土家”与古代的巴人》。
1957年1月3日，中共中央统战部用加急电报分别通报湖南省委和湖北、四川、贵州省委统战部：中央正式确定“土家”为单一的民族。1957年3月15日，《光明日报》第三版在《我国少数民族简介.二十七.土家》一文介绍了土家族情况。1957年9月20日，“湘西土家族苗族自治州”诞生，从此拉开我国土家族民族区域自治的序幕。
1957年5月至7月，湖北省视察团的民族工作组到来凤访问，并广泛宣传党的民族政策。是年冬，来凤对以土家族为重点的少数民族成份进行普查，全县有土家族43579人，占总人口的29.5%。
湘西自治州成立时，来凤选派代表参加前往参加，代表们受到民族区域自治政策的鼓舞，回县后在群众中进行广泛宣传，纷纷向上级写信表达实现民族区域自治的愿望。1958年3月至5月，省民族宗教事务处吴传一副处长率领率领五人工作组，再次经来凤为重点，历时36天，对土家族作了系统研究。当年十月，恩施专区召开首次少数民族工作会议，肯定了来凤、鹤峰等县结合基层选举全面开展民族政策宣传和少数民族人口登记的工作经验，并布置从民族意识、民族文化、历史和族源等四个方面去识别土家族成份，继续进行民族成份认定工作。
此后，由于“反右”扩大化等极左思潮的影响，民族调查工作被迫中断，一些同志受到不公正待遇，一些已恢复土家族成份的人又改为汉族，到1961年统计，全县填报土家族的人口下降到34329人，只占总人口的20％。
党的十一届三中全会后，拨乱反正，党的民族政策得到全面贯彻落实。1979年，来凤县革命委员会主任田恩波作为湖北少数民族代表团团长，率队参观了北京和一些已实行民族区域自治的省、区，看到他们在党的民族政策光辉照耀下，经济文化建设迅速发展的景象，受到民族政策再教育，激发了实现民族区域自治的强烈愿望。回县后，向县委、县革委作了汇报，立即向恩施 行署和省革委报告，申请成立土家族自治县。
1979年11月中下旬，省民族宗教事务处章茂林副处长及黄传友到来凤，深入到卯洞、河东、旧司等地进行土家族历史和现状的调查研究，回省后及时向省委、省革委提出贯彻民族区域政策的措施意见。省革委同意来凤各族人民实行民族区域自治的要求，并将其申请转报国务院。
1979年12月9日，经国务院批准，撤销来凤县建制，设立来凤土家族自治县。这是国务院批准的全国第一个土家族自治县！受到党的民族政策鼓舞，全县有92466人恢复土家族成份，占全县总人口的38.9%
二、来凤土家族自治县成立盛况
1980年5月21日，是来凤各族人民的重大节日。县城翔凤镇万人空巷，欢声雷动，数万人载歌载舞，隆重庆祝来凤土家族自治县成立。前来出席成立大会的贵宾有：全国人大民族委员会和国家民委代表、国家民委委员、民委二司副司长文正一（朝鲜族）；中央民族学院党委副书记、副院长张养吾；湖北省省委副书记黎韦、武汉军区副司令员、湖北省军区司令员张秀龙、省人大副主任刘晋、副省长王汉章、省政协副主席、省委统战部部长何定华等率领的湖北省党政代表团；湘西土家族苗族自治州代表团团长州委常委、革委会副主任石元机、副团长州委常委、龙山县委书记杨正午及龙山、永顺、大庸、花垣、保靖、泸溪、桑植、凤凰、古丈、吉首等县领导；恩施地区代表团团长、省委常委、地委书记王利滨、副团长、地委副书记、行署专员董昌、军分区司令员杨家麟、地委副书记王保芝、张植弟、行署副专员王宗田等。四川省酉阳县、秀山县、黔江县、彭水县和本地区鹤峰县、巴东县、建始县、恩施县、利川县、宣恩县、咸丰县均派出党政代表团，以主要领导为团长出席盛会。
为庆贺来凤土家族自治县成立，国家民委、湖北省政府、恩施行署专门拨给经费，各代表团赠送了锦旗和礼品。给大会发来贺电的有全国人民代表大会、国家民族事务委员会、中国人民解放军武汉军区、中共湖北省委、湖北省人大常委会、湖北省人民政府、湖北省政协、湖北省军区、中共湘西土家族苗族自治州州委、州革委会、《民族团结》杂志社、湖北省计委、来凤籍老红军、甘肃兰州警备区司令员谢松柏等四十多个单位和个人。
成立大会上，全国人大民委、国家民委代表文正一、湖北省委副书记黎韦、行署专员董昌发表热情洋溢的讲话，勉励来凤各族人民在常委政府领导下，充分发扬积极性和创造精神，加速自治县的经验主义化建设，使全县经济一年发展，文化一年比一年繁荣，人民生活一年比一年改善，早日把来凤建设成繁花似锦的社会主义新山区！县人大主任田恩波（土家族）、县长吕纯池（土家族）代表全县各族人民表达了对党中央国务院的无限感激之情，表示要在党的民族政策光辉照耀下，做好民族区域自治工作，团结全县各族人民，把来凤建设成文明昌盛的湖北窗口。
接着举行来凤土家族自治县人民政府、来凤土家族自治县人大常委会挂牌仪式。下午三时，举行声势浩大的游行，人们跳着欢快的摆手舞，打着三棒鼓，舞着地龙灯，尽情倾泻心中的喜悦。邻近的湖南龙山县、四川酉阳县、黔江县、本省的宣恩县、咸丰县成千上万的各族群众，自发前来参观庆典。连续三天，边城沉浸在狂欢之中。有诗为证：
如梦令三首
张养吾
土家喜事不少，自治何分迟早，先贺来凤县，再向鹤峰问好。问好，问好，革命传统永葆。
革命团结为宝，共产党来领导，建设自治县，一定做得更好。更好，更好，长征路上赛跑。
踏破青山未老，雄心壮志不小，扑向现代化，形势一派大好。大好，大好，繁荣富强寿考！
七律 张秀龙
——贺来凤鹤峰成立土家族自治县
来凤鹤峰湘鄂边，昔日革命得摇篮。
四十八年游故地，苏区旧貌变新颜。
土家成立自治县，土苗汉族万民欢。
继承先烈革命志，长征路上再加鞭。
七绝二首 何定华
楼外山花楼上春，春回大地庆更新。
土家苗裔好儿女，日月同天照古今。
凤鹤高翔沐紫阳，殷勤四化好儿郎。
昭苏万物新天地，歌舞升平岁月长。
观礼 章茂林
花似锦，人如潮，满城春色满城笑。
鼓声隆，心头跳，凤鹤高翔在今朝。
酉水岸边喜讯传 田恩波
八十年代第一春，酉水岸边传喜讯。
土家成立自治县，各族人民齐欢腾。
欢庆之歌 田诗学
门前紫荆花儿开，
喜鹊飞上屋顶来，
民族政策回来了，
党把土家记心怀，
土家对党更热爱。
村村寨寨歌如海，
千门万户朝阳开，
木叶和着冬冬奎，
凤凰展翅放异彩，
山山水水舞起来。
湖北电影制片厂专门摄制了彩色纪录片《春到土家》。《民族画报》也以《来凤迎春》为题，用四个版面篇幅介绍来凤的历史与现状。日本兵库县姬路市日中友好协会会长、中国少数民族研究所所长福田一郎先生，看了画报对来凤的介绍后，分别用日文和中文给来凤县县长、接龙桥公社主任、中学校长写来热情洋溢的信件和题词，并随信寄来日本牵牛花种子，希望与来凤土家族县建立友好联系。
党和国家在政治上极为关心来凤土家族人民。土家族干部田恩波，是全国第三届、第四届人大代表，党的十大、十一大代表。土家族农民彭昌松，是全国四届、五届人在代表、人大民委委员。曾任来凤县委书记的吕纯池、钟存高都出席过党的全国代表大会。来凤土家族打工妹徐兰香，是党的十六大代表、全国三八红旗手，海南省劳动模范。
1983年12月1日，鄂西土家族苗族自治州成立（后改称恩施土家族苗族自治州），来凤土家族自治县撤销，仍恢复来凤县建制，隶属于恩施自治州。但她开了湖北省民族区域自治的先河，也成开了土家族自治县的先例。此后，有鄂西土家族苗族自治州、长阳土家族自治县、五峰土家族自治县、石柱土家族自治县，沿河土家族自治县，重庆酉阳、黔江、秀山、彭水等一批土家族和苗族联合自治地方建立。武陵地区还成立一批土家族乡，补充土家族的区域自治。
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