土家族是一个有语言无文字的民族。她古老而又悠久的历史文化，主要是靠世代传承的土家摆手舞作为载体符号，被记录延续下来的。所以，有专家考证宣称，土家摆手舞，就是土家族的“荷马史诗”，是研究土家族历史文化的“活化石”。
   
       一、摆手舞的起源
   
       大约6000—8000年前，由于当时连年战乱（摆手舞中的冲拳击掌、刺矛夺棍、侧身踢腿、前俯后仰、抓拿推搡、反手拷脚、大开大合、猛虎下山、飞沙走石、摇旗招手等动作，均是再现那时战争的场景）,造成民族大分裂、大迁徙（摆手舞中同边手的爬山上坡、攀岩扯藤、岩鹰展翅（象征兵佣快述前行）、鸭子摆蛋（象征妇孺慢慢后跟）、蜻蜓点水（象征停停走走）等动作，反映了当时迁徙的艰辛场面。其中田、白、彭三姓强宗旺族，从湖南神州打到洞庭湖，再进入沅江流域，逆河而上，进入酉水河广大山区，并逐渐停留下来。
   
       酉阳自治县大溪镇笔山坝酉水河畔，挖掘出土大量历史文物和生活遗迹，据中国考古专家考证发现，其生活遗迹与丧葬习俗，与三峡考古发现的6000年前人类活动遗迹和生活习俗的“大溪文化”一致。可见，6000年前，土家先民就在酉水河畔生活了。 

       当时，先民们还是过着漂泊不定的艰辛生活（如摆手舞中的叫化子向火、捞痒抖虱等动作，再现当时朝不保夕、衣不蔽体的生存状况），主要是以打猎捕鱼为生（摆手舞中的弯弓射狩、飞石击猎、撵野猪、撒网捕鱼等动作，再现了当时以打猎捕鱼为主的生活画面）的新石器时期生活。

       这种原始共产主义狩猎风俗—上山“赶仗”，见者有份，一直流传至今。就是现在，只要有人进山打了一头野猪，那怕是有人在路上遇到抬回寨子，也要先无偿地割给他一块，再开秤出售。
  
       在5000年前左右，生活在这里的先民们，由打猎捕鱼时代渐渐转入农耕时代（尚有少量渔民），居住慢慢固定下来。他们聚姓而居，共同劳动（摆手舞中的挖土、薅草、丢种子、撒肥料、扯秧子、洗秧子、栽秧子、薅秧子、割谷子、撘谷子、挑粮食、推磨、舂米、摇豆浆、簸簸箕等动作，其劳动场面历历在目），共同生活（摆手舞中展现生活画面的动作有下腰求神、四面作揖、观音坐莲、龙凤呈祥、白鸽展翅、老虎按羊等动作，惟妙惟肖），互相通婚（如摆手舞中动作的锦鸡踩尾、观音送子等），共建家园（如摆手舞中螃蟹上树的动作，表示人们七脚八手共建美好家园），世代繁衍，逐渐融合形成了具有武陵山特质（骠悍、勤劳、朴质、智慧）、共同历史文化和独特民俗民风的单一民族——土家族。
   
       2000年左右，生活在酉水河中游昔纳溪（今酉阳自治县可大乡客寨村下寨六组）的田氏大姓，逐步文明兴盛起来，当年竟有10人同时进京赶考，九子名落孙山，唯有女扮男装的女儿摘取状元，被当朝皇帝封为驸马，迎娶公主。
  
       但纸毕竟包不住火，终获欺君之罪，立斩决 ，并下旨朱杀九子。朝廷遂派兵一路追杀返家的九兄弟（摆手舞中“状元踢死道台官”动作和“朱连九族”成语由此而来）。
  
       当时九子一路奔逃到离武陵山区不远的一个名叫犀牛潭的地方，时值过大年仅差一天。但情急之下，他们立即商议决定，不能再回老家昔纳溪了，只能各路逃进武陵大山区其它深山老林，自求生存，才能保命。当即杀了一头大水牛，提前一天，吃了最后一顿团圆年夜饭（土家族提前一天过“赶年” 习俗来历之一），并将牛角分成九等份作为信物，每个兄弟各持一节，以便来日相认时，以此为凭。
    
       时过境迁，改朝换代后，朝廷不再追杀九子。可他们各自逃进武陵山系广大地区，已繁衍生息几十代数十万人了。
   
       为了寻根祭祖，各地子嗣们纷纷前往十分繁荣的昔纳溪祭祖朝拜。

       当时昔纳溪人丁兴旺、物产丰富、势力强大。老祖宗田飞虎、田万虎为开疆扩土，引兵打过八面山，攻入湘西北。不料马失前蹄，滑落掩盖伪装好的“战马坑”，于是“首身离兮心不惩，俨杀尽兮弃原野”（ 现在湖南的四川坪）。
  
       噩耗传来，已是过大年前的一天丑时（凌晨2—3点）。顿时，整个昔纳溪的上下几寨，天悲地愤，哭声震天。族长们泣决，全体男子当即连夜提前做年饭（至今土家族尚有不让女子上灶煮年饭的习俗），全体女子连夜收拾好行装，寅时天没亮，大家赶紧吃罢早年饭（土家族提前一天过“赶年”由来之二；由此还流传：每逢过年，土家族男子晚上上灶忙乎整夜，大清早请内人和子女们起床洗脸，过丰盛的早年。此风俗至今犹存）后，壮汉们立即赶去湖南，夺尸回乡。
   
       当棺椁抬至当时巴属南部（川渝之地）小地名小毕欽（今酉水河中游可大乡客寨村）时，尸水渗出，异味难闻，加之“外亡者不入内” 风俗，于是决定，就地下葬，派一干人马守灵至今。现守灵人已繁衍发展成几大寨人（即客寨村一组）了。
   
       据说，田飞虎、田万虎身高数丈，腰大10围，力大无穷。仅铜帽就有60斤，被当地人用作水缸。
   
       由于二祖文韬武略，战功显赫，族长们举全族之力，在昔纳溪下寨村郭前一风水宝地（小地名宝宝山），大兴土木，以当时的马槡树为柱梁，土石方为墙面，修建3间青瓦房，把二祖木雕像请进去，名曰二王庙（简称庙堂），并附以法力无边的神秘色彩，奉为大老司菩萨（两樽高耸威武的大王，六樽虔诚清纯的小童），庄严肃穆，威武神圣，远近闻名，供方圆数十万平方公里的子孙们世代祭祀。
   
       每到供奉祭拜之时，简单的跪拜、磕头虽然能虔诚地祭祀、祈求和还愿，但时间长了，就显得索然无味，更是坚持不了小假3天、大节15天慢长的祭祀时日。于是，聪明睿智的土家前辈们，就把祖先过去的起源、征战、迁徙、狩猎和当前的生产、生活中的一切动作，全部形象模仿、生动组合，按时序和情趣排列起来，并辅以简单（易于流传）强烈（老远即可闻音起舞）的打击锣鼓、低沉浑厚的牛角伴奏和嘹亮明快的木叶吹奏，加之融入排山倒海的土家山歌民歌，气势之宏阔，意境之生动，就可想而知了。
四面八方来的祭祀者，和当地男女老少，同祭共舞，或单摆、或双摆，或小摆、或大摆；或一条龙、或单双圈，或斜线、或穿花……50多种舞姿和20多个队形，应有尽有，激情演绎，其乐无穷，那怕是再跳个十天半月，也绝不乏味。
   
       这种长时间的、丰富多彩的唱跳祭祀形式，逐渐演变成后来土家人，除用于祭祀以外，还延伸到祈求风调雨顺、国泰民安以及各种庆典祝贺等重大活动之中。因此，这种充分体现土家族崇尚美丽与繁荣的良好愿景和丰富想象、神圣而庄严、热烈而浪漫的祭祀活动，在各种节假日、各种庆典志喜、各种场合下，都能按祭祀的形式，唱跳这种与历史文化信息和生产生活动作习习相关的土家摆手舞。
   
       二、摆手舞的扩散
   
       九子的后裔们，从当时的川、黔、湘、鄂结合部的武陵山系广大地区，不断纷至沓来，长时间地反复到昔纳溪二王庙（后称摆手堂）唱跳拜祭祖宗，祈求保佑平安，其歌、舞、乐，早已熟烂于心 。

       他们各自带回去后，每逢大小节假日和各种庆典志喜，都面向昔纳溪，就地开展祭祀和庆典活动，传唱歌舞，以便更多的当地人，一边祭祀远方的祖宗，一边丰富当地的节日和志庆气氛。于是，土家摆手舞就这样轻松自然地传遍整个广大武陵山区了。虽然各地略有变异和创新，但实质内容和基本动作大都一致。
   
       三、摆手舞的兴盛
   
       昔纳溪的土家下寨，曾几度繁荣兴盛。上世纪初，上下几寨的吊脚楼群栉比鳞次，覆压数里，五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心翘角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。歌台暖响，春光融融。老人们常说，即使下大雨，踏步整个古村几寨，也是“一脚干”（不湿鞋）；当时寨子内外人欢马叫，鸡犬相闻，舂米、磨面之声不绝于耳，既像成千上万只蜜蜂，在桶内散热一样，一直哄哄地吼个不停；又像弯弯绕过下寨的昔纳溪之水，一直嗬嗬地响个不断。多么繁华兴盛与热闹非凡的世外桃源哟！

       这时的祭祀活动规模也特别宏大。每到节假日，摆手堂前常常聚集3000—3500人，开展盛大的歌舞祭祀活动。但见他们首先用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉、豆腐、水果等供品祭祀祖宗之后，就开始起舞。顿时，高亢的锣鼓声、粗犷的山歌声和人们喜悦的欢笑声，汇成一派节日的喧闹声，震荡山河。熙熙攘攘的人们身穿家织土布，脚蹬绣花布鞋，围成一圈又一圈，男女相伴，舞动着健美双手，迈开粗壮的步伐，大有歌尽桃花扇底风之势，一连跳上数昼夜不息，欢天喜地，热闹非凡。那正是“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波；红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”（清代彭施锋描写当时的场面）的真实写照。

       据长辈们讲，兴盛时期，就其丰盛的供品，就养活了2个看守管理摆手堂的“洋懒吧”。
 
       四、摆手舞的衰落
   
       上世纪中下叶“文革”期间，“破四旧”把带祭祀色彩的优秀传统文化摆手舞，被当作“迷信”活动予以“枪毙”；大老司等大小菩萨，也被“造反派”残忍地拖至河里甩掉了；摆手堂变成了当时生产队的仓库；后来，变成了众人的牛栏；最后，毁坏得不堪入目；现只剩下残垣断壁和一棵古松树了。而整个下寨，虽古风犹存，但亦随之变得十分沧桑。

       尚有少数会唱能跳的年长者，诸如现在的文化传承人【田景红】、田应鈴、【田景仁】、田景银、田景才、田景树等，在狠批“封、资、修”的岁月里，谁敢吱声。只有等待来日“云开雾散见青天”。
   
       五、摆手舞的重生
   
       一九七六年，结束了十年浩劫；一九七八年，一声春雷，打开了中国改革开放之大门，乃百废俱兴。文化发展，也不例外。一九八三年酉阳成立自治县，要举行全县文艺汇演。消息传到当时的酉酬区新溪乡下寨村五队（现可大乡客寨村六组），人们奔走相告，大家自觉组织，由当时高中还家孝父的田景和，收集整理即将失传的摆手舞资料，田应高口述，田景红、田景仁等老年人应邀参与.

       他们因此欣喜若狂，主动昼夜急训。二周之内，就教会了23名男女队员，到酉酬区与其他5个乡排练的节目pk，土家摆手舞个性鲜明，使人耳目一新。被选送到县城参加酉阳自治县成立文艺大汇演，并以独特的民族性、地域性和表演性，荣获一等奖。

       这是自治县成立的意外重大收获：惊现民族文化之根，喜获民族文化之魂！她由此一炮走红，加之政府大力主推，群众广泛参与，迅速传遍县内外。当前，各地正日夜不断演绎和向外扩散着。土家摆手舞终于重见天日，获得新生！
 
       六、摆手舞的辉煌
   
       现在,从可大土家下寨走出的土家摆手舞，已成酉阳主体民族文化形态，在国内外产生了广泛影响。本县已基本普及到机关、学校、乡镇和社区；她已走出重庆，唱响中央电视台；由此编创的《摆手祭》，参加四川省第二届少数民族文艺调演比赛中，荣获特别奖；参加全国首届少数民族运动会比赛中荣获金奖；另在此基础上编创的《土家倮嘎尼》， 2010年入围中国文化部“群星奖”；原中央政治局常委、全国人大委员长李鹏亲笔题词“酉阳 土家摆手舞之乡”；中国文化部对此命名“中国民间文化艺术之乡”；并即将验收命名为“渝东南国家级文化生态保护实验区”（文化部官员与专家已深入土家下寨进行实地考察调研，并获得高度肯定）；酉阳还举行了两次中国.武陵山区摆手舞大赛，享誉全国；酉阳10万人共跳摆手舞，已创世界基尼斯记录；现正向联合国教科文组织申报世界非物质文化遗产。终有一日，中国.酉阳.下寨土家摆手舞将成为世界的摆手舞，更将成为世界的旅游文化品牌。
   
       七、摆手舞的价值
   
        以祭祀供奉祖先、祈求吉祥平安、参与各类庆典的形式流传下来的土家摆手舞，都深深打下了土家人的起源、战乱、迁徙、狩猎和当时的生产、生活各个生存时代的显著烙印（发展到上世纪五六十年代，摆手舞还吸纳融入了“送公粮”爱国动作），再现了土家人生存、生产、生活的各方面。所以，一曲土家摆手舞，就是土家族悠久历史和灿烂文化的生动画卷，展现了土家族历史文化发生发展的全过程，对研究土家民族具有很高的不可或缺的特殊价值。

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